Desde las altísimas secuoyas costeras hasta los pinos y abetos Wollemi de la era de los dinosaurios que son los árboles de Navidad perfectos, incluso nuestras plantas leñosas más veneradas están en muchos problemas.
Pero resulta que la pérdida de algunas especies no sólo pondrá en peligro los bosques locales; Amenazará ecosistemas enteros, según muestra una investigación.
En 2021, una evaluación global titulada Estado de los árboles del mundo descubrió que un sorprendente tercio de todas las especies de árboles se encuentran actualmente al borde de la existencia.
Esto equivale a unas 17.500 especies de árboles únicas que están en peligro de extinción.
Eso es más del doble del número de todos los tetrápodos amenazados (mamíferos, aves, anfibios y reptiles).
Algunos árboles son tan raros que sólo queda un individuo conocido, como la solitaria palmera de Mauricio, Hyophorbe amaricaulis.
En un estudio posterior de 2022, los mismos investigadores emitieron una “advertencia a la humanidad” sobre las consecuencias de estas pérdidas, respaldados por otros 45 científicos de 20 países diferentes.
La bióloga conservacionista Malin Rivers de Botanic Gardens Conservation International y sus colegas describen los numerosos impactos que estas pérdidas tendrán en nuestras economías, medios de vida y alimentos.
La mayor parte de nuestra fruta proviene de los árboles, al igual que muchas nueces y medicinas, y el comercio de productos no maderables representa alrededor de 88 mil millones de dólares.
En el mundo en desarrollo, 880 millones de personas dependen de la leña como combustible, y 1.600 millones de personas viven dentro de un radio de 5 kilómetros (3 millas) de un bosque, y dependen de ella para obtener alimentos e ingresos.
En total, los árboles aportan alrededor de 1,3 billones de dólares anuales a la economía mundial, pero estamos destruyendo miles de millones de ellos cada año, limpiando enormes extensiones de tierra para la agricultura y el desarrollo.
Cada uno de los árboles es su propio pequeño mundo, repleto de todo tipo de formas de vida unicelulares y multicelulares, incluidas otras plantas, hongos, bacterias y animales. Si se pierde un árbol, el mundo entero también morirá. A menudo forman la base de apoyo de toda la red de vida que los rodea.
De hecho, la mitad de los animales y plantas del mundo dependen de hábitats arbóreos.
“La pérdida de hábitat es frecuentemente la pérdida de árboles, y es la raíz de eso cuando analizamos las preocupaciones sobre la extinción de animales o aves”, dijo Rivers a Nature World News en 2022.
“No hay manera de que podamos cuidar de todas las demás criaturas que hay allí si no cuidamos de los árboles”.
Como ocurre con todos los sistemas vivos, la pérdida de diversidad hace que toda la maraña de conexiones vivas sea más vulnerable.
Esto se debe a que menos variación significa menos diversidad en la respuesta inmune, en los genes y en las respuestas a las condiciones ambientales, lo que significa menores posibilidades de sobrevivir a las muchas amenazas que azotan la compleja red de interacciones que es la vida en la Tierra.
Algunas especies de árboles proporcionan interacciones únicas y no pueden ser reemplazadas por otras especies.
Esto incluye los distintivos árboles de sangre de dragón (Dracaena cinabrioi), restos de los antiguos bosques del Oligoceno, que albergan muchas otras especies que dependen por completo de ellos, incluidas muchas otras plantas y el gecko que las poliniza.
Entonces, la extinción de una sola especie puede causar un efecto dominó masivo en todo lo demás que interactúa con ella, incluso si ya son raras.
Las especies que dependen de nuestros cada vez más escasos bosques ya han disminuido en alrededor de un 53 por ciento desde 1970, y cada vez más bosques en todo el mundo están mostrando signos de estrés creciente.
Esto no solo afecta a los otros árboles de vida con los que interactúan.
Los árboles también están entrelazados con el suelo, la atmósfera y el clima de la Tierra: limpian nuestro aire, producen oxígeno y hacen que llueva. Almacenan tres cuartas partes del agua dulce accesible del mundo y más de la mitad de su problemático dióxido de carbono.
Si se pierden suficientes árboles, el ciclo de carbono, agua y nutrientes de nuestro planeta se desorganizará.
“Estamos demostrando que los bosques diversos almacenan más carbono que los monocultivos”, dijo Rivers. el guardián.
“Eso es cierto para muchas funciones ecológicas, no sólo para la captura de carbono, sino también para proporcionar hábitat a los animales, estabilización del suelo, resiliencia a plagas y enfermedades, resiliencia a tormentas y condiciones climáticas adversas. Al perder diversidad de árboles, también perderemos diversidad en todos los organismos: pájaros, animales, hongos, microorganismos, insectos.”
Algunas especies de árboles están teniendo suerte y pueden aprovechar los rápidos cambios ambientales que hemos causado, como los que se arrastran hacia territorios que los incendios han despejado. Pero muchos más están siendo destruidos por los mismos procesos.
Queda mucho por hacer para combatir esto a nivel colectivo, pero todos podemos contribuir reconociendo la importancia de los árboles y luchando contra nuestra propia ceguera vegetal. En 2022, los investigadores señalaron que menos personas que nunca están recibiendo educación botánica en el Reino Unido en un momento en el que necesitamos plantas más que nunca.
Todos debemos pensar en los árboles.
La investigación fue publicada en Plantas, Personas, Planeta.
Una versión anterior de este artículo se publicó en septiembre de 2022.
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